东洲岛上世纪70年代航拍照片
船山书院大门
船山书院教学楼
王闿运像
王闿运嫌该书院后房狭小，彭玉麟又捐银在书院后重建楼房5间（于1902年建成），题名“湘绮楼”，作为王闿运的书斋及住房，自此王闿运在此主持书院达20余年。
船山书院湘绮楼
一 东洲岛的故事
东洲岛有 1.5 公里长，近百米宽，四面环水，然不管江水如何上涨，却永不淹没，洲上土地平坦，肥沃，岛上居民在此遍植桃树，每逢江南三月，草长莺飞，柳绿桃红的季节，湘江中心的东洲，桃花怒放，似火如霞，锦浪悠悠，就象一只大花篮，浮在奔腾不息的湘江之上。故有“细看东洲桃浪暖”之说，历为“衡阳八景”之一。
东洲岛是古代学者读书的理想地方；据史书记载王船山青少年时就常来东洲读书，或与朋友来此咏诗作词。王船山在《潇湘小八景词·寄调摸鱼儿·其三·东洲桃浪》一词中赞美东洲：“剪中流白苹芳草，燕尾江分南浦。盈盈待学春花靥，人面年年如故。留春住，笑浮萍轻狂旧梦迷残絮。棠桡无数。尽泛月莲舒，留仙裙在，载取春归去。 佳丽地，仙院迢遥烟雾，湿香飞上丹户，醮壇珠斗疏灯映，共作一天花雨。君莫诉，君不见桃根已失江南渡。风狂雨妒，便万点落英，几湾流水，不是避秦路”。《潇湘怨词·夕堂戏墨卷七》
清光绪 8 年（ 1882 ）湖南提学使朱逌然倡议建立“船山书院”，衡州乡坤彭玉麟、王之春、杨概、程商霖、蒋霞初等集捐，将王船山出生地衡阳城内王衙坪的“船山祠”，创办为“船山书院”；书院内仍祭祀船山神位，旨在学习、研究“船山学说”、传播“船山思想”，这是中国最早以“船山”命名的学堂。
清光绪10年（1884）船山书院正式招收生徒，择师主讲；聘请李杨华为首任山长，书院章程由衡阳知县张宪和奉学院令仿照广东学海堂制定，“不重科举之学，授经经史诗赋”。当时的两江总督曾国荃也“将家藏所刻《船山遗书》322卷板片捐置书院”（《彭刚直公奏稿》卷6《改建船山书院片》）。
清光绪11年（1885）3月15日，彭玉麟认为“船山书院”逼近城市，不适合读书，上书奏请朝廷，并独捐银12000两将“船山书院”迁建于湘江中的东洲岛，初时建筑为三进四合院的古典式建筑；
清光绪27年（1901），彭玉麟亲自聘请王闿运【（1832～1916）晚清著名文学家。字壬秋，又字壬父，因居住船山书院“湘绮楼”，固被后人称为“王湘绮”。湖南湘谭人。清咸丰举人。太平军起义时，曾依曾国藩于军中。后讲学于成都尊经书院，清宣统间赐翰林院检讨，加侍讲衔。辛亥革命后任清史馆馆长。治《诗》、《礼》、《春秋》，宗法《公羊》；湘学界治“船山学说”的著名代表，后来一些学者将他与王船山并称“二王”；“船山命世大儒，湘绮当今太斗，二王齐德，通人并称”。诗文模拟汉魏六朝，为晚清拟古派所推崇，有《湘军志》、《湘绮楼日记》。门人辑其诗文《湘绮楼全集》】为山长。
船山书院的经费为衡阳、永州、郴州、桂阳四府州所属士坤捐集，每年田租2500余石；以及衡州团防捐余款购置田地（由丁良骏、程商霖提议），每年田租15000余石；加上每年省里拨给的补助费和书院自收款项；船山书院每年总收入，共计折谷达5000余石。
船山书院每年2月初旬，定期招收生徒；“该书院集衡、永、郴、桂府州所属举、贡、生、监。肄业其中”，“延聘师儒，甄别生徒，整饬院规，给发膏奖，皆应归衡州分巡道主持其事”（《彭刚直公奏稿》卷6 ，《改建船山书院片》）；即衡、永、郴、桂四府所属县经考试，择优选送，再由衡州道应试录取，方可入院就读；书院规定：王船山先生后裔，每届可保举1人入院读书，免收费用；对遵守学规，成绩优异的生徒，给发膏奖（即奖学金）；书院山长及掌教人选，须推举学识、名望皆优秀的人才，由四府士绅“商请”（协商聘请对象，不准滥荐），报送巡道，再由巡道转报学政聘请；掌教（即教师）不到院授课者不发薪金；
船山书院因祭祀王船山而建立，所以书院以王船山为先师，以“船山思想”陶冶学生，以 “讲明夫之(船山)之学”为办学宗旨，不课八股，以实学造士；在教学中，始终至力于弘扬王船山思想。
船山书院还借助其经济实力翻刻增补《船山遗书》【光绪13年（1887）对曾国荃赠送的《船山遗书》板片进行修补，增刻使其达65种，328卷；光绪19年（1893年）又重刊《船山遗书》64种】及其他著作10余种；如《湘绮楼全集》、《周易说》、《尚书笺》、《周官经》、《尔雅集解》、王之春的《国朝柔运记》、《何东洲集》、《旷庵文集》卷6等，为研究和传播船山学说起了很重要的积极作用。
历任山长清泉李杨华、武岗邓辅纶、湘潭王闿运、秀山江淑、掌教杨柏寿、夏彝恂等都是当时国家级的学术大师、教授名流。
由于船山书院拥有一批“学问名望素优”的教师，在教学实行“门户开放”，倡导“讲会”；书院讲课，其他书院学生和学者也可以来听讲，这种方法有利于学术交流；在教学方法上则采用“问难论辩式”，以启发学生思维，培养学生的分析能力，提高学习兴趣；从而“海内执经问学者踵相接”（《衡阳教育概况》第6篇）。
由此可见当时船山书院的经费充足、治学制度严谨、研究气氛浓厚，具有“讲学、研究、藏书、供祀”等多项功能；“船山书院”据此成为了晚清时期，湖南著名的教育和学术研究机构。
船山书院培养了大量有真才实学的人才，“湖南耆老名家”、教育界前辈，政界俊杰皆出其门下。被四川、山东、江西等省聘为教师的就达百人之多；如：
有近代“帝王之师”之称的杨度（1875—1931）曾在此船山书院读书多年；肄业后留学日本，任“日本留学生联合会”副会长以及《游学译编》的编辑；1904年回国参加反对列强我国掠夺路矿的爱国运动；辛亥革命胜利后，到天津被袁世凯聘为府幕和其子之师；之后加入同盟会员，帮助孙中山粉碎了陈炯明的叛乱；晚年居上海，参加中国互济会和其他进步组织，掩护共产党人；1927年经周恩来介绍加入中国共产党；1931年在上海因病逝世。
梁镇中：耒阳人，18岁进船山书院学习，学业优良，有“政治之想”、“种族之思”、“怀抱伟略”（《旷庵文集》卷7）；他立志革命，武昌起义后，与同学刘生上南京投奔孙中山；袁世凯当总统后，他出游日本，在日本参加同盟会，回国后反对袁世凯称帝；其后，任广东临时政府秘书，深得孙中山器重。
蒋啸青（1880--1928），字式嘉，号常青，生于耒阳肥田乡一个书香世家。6岁入塾，14岁考中秀才，1903年求学于船山书院，1907年入南路师范学堂速成班，1911年毕业于湖南优级师范。从1916年起，先后在衡州府中、新民、成章、道南、蒸湘等中学和省立三师、三中、三女师讲授物学和社会学，并在三师、三中、三女师当过多年校长，直至“马日事变”；他治学有方，被尊为“湘南教育王”；1921年10月，毛泽东来衡亲自发展他为中国共产党，是衡阳中国共产党早期创始人；“马日事变”后，他出走武汉，没有找到党组织，1928年1月转回耒阳参加“湘南起义”，在家乡建立苏维埃政权，4月初，起义部队向井冈山转移，他率部在耒永交界的上架、大义等地打游击。4月18日在上架古楼山被敌人包围，他负伤被捕，4月26日在耒阳肥江桥头遇害牺牲。
辛亥革命后，民国2年（1913），船山书院一度被改为“农业学校”（当时王闿运和部分师生不在书院，书院被农业学校占用），半年后经王闿运出面干预，当时主管教育的胡（道台）同意，农业学校被迫解散，船山书院得以恢复；
民国5年（1916）年，衡州府和湖南学政改船山书院为“衡、永、郴、桂船山崇古学堂”，后来改为东洲讲堂。
民国11年（1922）春，船山崇古学堂改称“船山国学院”，曾熙【（1861～1930），字季子，又字嗣元，更字子缉，号俟园，晚年自号农髯，衡阳县石市乡人。少孤贫，却勤奋。清光绪6年（1880）取秀才，光绪17年（1891）中举人，供职兵部；光绪20年（1894）湖南刘坤一督师山海关，他投笔从戎，进入刘幕，参与军务；他参与了康有为等发动的“公车上书”运动；光绪26年（1900）奉母返湘；先后主讲石鼓书院、汉寿龙池书院；光绪29年（1903）中进士、补兵部主事兼提学使及弼德院顾问；光绪31年（1905）受聘回湘，先后主讲石鼓书院、汉寿龙池书院；曾任南路优级师范学堂监督，并主持留学生选派工作；民国4年（1915），应好友之邀到上海，民国11（1922）14（1925）～民国16（1927）年担任衡阳船山文科大学校长；后一直在上海鬻书鬻画，兼授门徒，直到去世；他书画造诣极深，篆、隶、八分、真、行各体皆精；晚年画以泼墨山水、墨梅见长；30年代他的一幅墨画被推选参加柏林中国名人画展，并收入刘海粟所编《中国名画辑》中】任院长。
民国14年（1925）改名为“衡阳船山文科大学”，设国文、哲学、英文、历史、地理5个系。
1917年因经费拮据，改为“船山中学”，雷孟强任校长；后在该校添办一所高级农业学校；1939年将农校改成普通高中。先后任校长的有郴州黄士衡、衡阳颜方珪、魏业坤、谢彬、罗晴珊、杨晓麓等； 第一次大革命时期，毛泽东、夏明翰、蒋先云、陶铸在此从事革命活动。
1944年9月，衡阳保卫战结束后，日军在此关押方先觉部被俘的将战；有数百名将士为逃脱敌人的魔爪，死于日军屠刀之下。
1949年衡阳解放，衡阳市人民政府接管了船山中学，1950年船山中学改名为“衡阳市第一中学”，后迁出东洲到现址。
