1983年，苏明娟出生在安徽金寨县桃岭乡张湾村一个普通的农家，父亲苏良友今年42岁，母亲钟业珍今年41岁。父母靠打鱼、养蚕、养猪和种田、种板栗为生，一家人过着辛劳拮据、简朴的乡村生活。1991年5月，7岁的苏明娟是张湾小学的一年级学生，中国青年报摄影记者解海龙到金寨县采访拍摄希望工程，跑了十几个村庄，最后来到张湾小学发现了课堂上的苏明娟，一双特别能代表贫困山区孩子渴望读书的“大眼睛”摄入他的镜头。这幅画面为一个手握铅笔头、两只直视前方对求知充满渴望的大眼睛小女孩、题为“我要上学”的照片发表后，很快被国内各大报纸杂志争相转载，成为中国希望工程的宣传标志，苏明娟也随之成为希望工程的形象代表。
2003年，苏明娟考入安徽大学金融管理系，虽然只是专科，但她终于实现了从小“我要上大学”的梦想。学费由国家负责，因此她不再需要别人的资助。大一时，她就开始勤工俭学来解决自己的生活费，不仅当过售楼员，还曾在北京摩托罗拉总部的人力部和财务部实习工作过。此外，她还是学生会组织部部长。在一次暑假，她还组织过几个同学去金寨县另一个贫困村做义务支教工作。谈起这段经历，苏明娟依然很感触。“孩子们上课的条件非常差，跟我上小学的时候差不多，四面通风，只有一个破屋顶。孩子们的家庭也都非常贫苦。”苏明娟和她的同学们就在那给孩子们上了几天课，后来她知道班级里也有一个小女孩，她和母亲被父亲抛弃了，因为没有钱也没有户口，母女俩只能在别人家的屋檐下搭个草棚过日子。每天，母亲下河去抓黄鳝用来养家。当苏明娟和她的同学去看她们的时候，竟发现这个家连口锅都没有。那天，学生们自己掏钱买了锅，买了菜，为她们做了一顿饭，临走时，还凑了1000多块钱交给她们，这笔钱足以砌个水池用来养抓到的鳝鱼了。在回去的路上，苏明娟觉得自己是那么幸运，因为一张照片，从小学、中学到大学，她得到了那么多人的帮助。而在这个世界上，依然有人还在为了生存而挣扎，梦想对他们来说，还是一件奢侈品。如果每个人都有勇气做点什么，那么那些濒临绝望的人就有可能改变自己的一生，“而我不就是最好的例子吗？”
