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道县历史悠久。“在秦为县，在唐为州，在宋为郡，在明为府”。山川秀丽，文化灿烂，人杰地灵。潇水河横贯县城，洑水、淹水、泡水、泠水、濂溪河等从西、北、南三侧汇入，河网呈扇状形，有如水乡泽国。沿河两岸林木葱郁，村庄棋布，地理环境优美。属亚热带湿润季风气候区，气候温和，光照充足，无霜期长，雨量充沛，为湖南省多雨地区之一，这为龙舟竞赛提供了得天独厚的条件。
相传道县划龙船，始自宋代。《荆楚岁时记》说：“五月五日龙舟竞波。俗为屈原投汩罗日，人伤其死，并命舟揖以拯之。”历史上传统多次不准道县老百姓划龙船。如《续资治通鉴长编》记载，宋太祖赵匡胤在乾德元年和开宝五年曾三次传旨，不准湖南、四川一带人民“为龙舟戏”。《道州志》记载，明朝万历三十六年，道州州官韩子祁将道州百姓40艘龙船全部没收，革头去尾，用竹缆连接起来，架在潇水河上，人称水南浮桥（即现在的红军渡浮桥）。但道州人划龙船的习俗，却历经元、明、清而长盛不衰。
道州龙船在民间的影响深远，俗语道“五月五，龙船下水打烂鼓。”说明比赛的激烈和热闹气氛。清光绪三年修《道州志》记载：“（道州）五月端午，城市龙舟竞渡于东西洲，鼓声喧震，观者如堵”。过去统治阶级讲讳忌，龙船的“龙”是“天子皇帝”的象征，道县人为避皇帝的讳忌，把龙船头改成了“虎头、凤头”等船头。
道州龙船有三类：金、黄、赤、白、青、乌龙头为一类；金、黄、红、白、黑虎头为第二类；粉红凤头（称金凤）龙船、猫头、鹰头龙船为第三类。每一个龙头的颜色都是有来历的。
道州龙船，造型奇特，与别的地方的龙船不同。船身长20米，宽1.2米，平头翘尾，头低于尾，船头的头属活动式的。竞赛时可装上龙头、凤头、虎头等。尾部装饰彩旗，船身头尾离水各0.60——0.80米不等。划船的人员即挠手，一般为20——30人。龙船竞赛时，船头一人掌头，左手扶龙头或虎头，右手握红色彩旗，为全船总指挥，锣鼓处于船中间位置，鼓手巍然站立在船中，他是全船的宣传鼓动者，挠手听鼓下挠，或快或慢，动作整齐划一，都随鼓点的轻重缓急而划船。船尾一站立板钊的是撑舵人，此人费劲不大，但必须是一个经验十分丰富的老舵手，竞赛成败与他有重要关系。挠手，分坐左右，手握一面写着村名，一面写有“黄龙得胜”或“黑虎得胜”的挠板，打锣者居中，坐于船内与击鼓者并排，配合鼓声，“咚”、“呛”、“咚”、“呛”的锣鼓声和“划呀”“啊嗬”的吆喝声，震耳欲聋。 竞赛中，两船一组并进时，鼓锣大震，浆劈浪飞，船飞如箭。观看者喊声似潮，鞭炮爆鸣响彻云霄。赛船上的人双手奋力划浆，口中喊出：“划呀”“啊嗬”的吼号声，向着目标终点冲刺。“五月五，龙船下水打烂鼓”，就是道州龙船赛场面的真实写照。道州文人用诗句“翻江浪影双洲雪，夹岸香生五月风”， 描述了道州龙船赛激烈、热闹的场面。
道州龙船赛以江南农耕经济为基础，以丰富的水资源为依托，历经1000余年传承，是永州地区最富特色的民间体育竞技活动。这一活动保存了湖南南部地区端午祭屈原、吃粽子、喝雄黄酒、以风药熬水洗浴、男女情人相约潇水两岸观看龙舟、谈情说爱等原生态的民俗活动信息，它在民族学、民俗学等方面具有较高价值。
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道州龙船赛以节前三天最盛，每天观众逾二十万人，挤满了县城潇水河两岸的十几里长堤上。参赛龙船来自县一镇五乡三十三个行政村，船数多达146条。据道县文化、体育部门统计，道县人民群众每年为龙船赛活动自发性投资捐款累计金额在2000万以上，并且规模一年比一年大，年年乐此不疲。
道州龙船的船头既具艺术特点，又具符号意味。外地龙舟只有清一色的“龙头”，而道州龙船头除了龙头形，另有虎形、凤形和少量的猫形和鹰形。龙、虎|凤又分开口、咪口（闭口）两种形制，并且，龙又从颜色上细分为金龙、黄龙、赤龙、白龙、青龙、乌龙，虎也分为金虎、黄虎、红虎、白虎、黑虎，凤则有红凤（又称金凤）。不同形制、不同颜色的龙、虎、凤头的制作，雕刻精细生动，造型优美，极具工艺美术价值。
划龙舟除了端午祭祀屈原外，中秋节的道州龙船赛则是新打造的龙船首度下水试航，邻村的龙船前来陪伴竞技，因而中秋竞渡也成了次年端午龙船赛的热身赛。看来一年两度龙船赛竞渡也只有道州才有。同时，道州龙船赛古往今来一直奉行一条铁定的规矩，即不开赛则罢，一旦动桨开赛，哪怕遇上狂风暴雨、翻江巨浪也不能中途停赛，只能是一赛到底。 | |
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人生如梦 岁月如歌
