1938年11月12日，国民党政府实行“焦土抗战”，在长沙燃起一场大火。12日的电报代号为“文”，因大火发生在夜间，故为“夕”，因此称这次大火为“文夕大火”。这场大火烧了三天三夜，使数千年的长沙古城毁于一旦。全城63%的街巷、房屋被烧。其中八角亭、中山路、南正路、机关廨署、湖南大学、纱厂都化为灰烬。有1900余石谷米被烈火吞掉，300万元的绸缎烧成灰土，400颗价值连城的汉印及许多文物珍品荡然无存，3000多人葬身火海，誉满全球的湘绣业从此元气大伤。

当整个长沙城变成火海，老百姓从睡梦中惊醒，哭骂声、呼救声乱成一团的惨状时，长沙的国民党要员早已逃之夭夭。而此时周恩来、叶剑英等中共要人仍坚守在八路军办事处，直到最后才冲出火海来到郊外，抚慰市民，安排救护伤员，组织力量掩埋尸体，处理一切善后。

对这场大火给长沙市民造成的大灾难，周恩来怒不可遏，要求严惩纵火犯。为了掩盖事实真相，平息舆论，蒋介石派人“调查”大火原因，追究起火责任。结果枪毙了湖南警备司令文重孚等3人。实际上“文夕大火”的罪魁祸首并不是他们。1938年10月，日军占领了上海、南京，下旬又占了武汉，接着又逼近岳阳。由于情报不准，蒋介石误认为日军会立即进攻长沙。蒋介石惊惶失措，11月上旬在长沙召开了高级军事会议，决定放火焚烧长沙以阻击日军。参加会议的有何应钦、白崇禧、陈诚、唐生智、张治中等高级将领30余人。会上，蒋介石说：“我们面临日寇进犯，我们国弱，难以抗击强敌的进攻。以弱抗强，只有坚壁清野，才能以空间换时间，保存实力，取得最后胜利。”接着他对湖南省主席张治中说：“敌人来了，你们长沙怎么办？”不等张开口，他就横截道：“这还有什么可思索的？用火烧掉！我军不能住，敌人也住不成。粮食、器材，凡带不走的全烧掉。”并叮嘱说：“这是中央常委定的，谁也不能抗命！”于是，在长沙实行“焦土抗战”便成了定论。11月12日，蒋介石还不放心，又从南岳发来密电：“长沙如失陷，务将全城焚毁，勿误。”

军事会议后，文重孚即按蒋介石的旨意部署。军警在各主要街道均放置汽油及各种易燃物，并决定在日军逼近长沙50公里时举火。最高指挥中心设在最高点的天心阁，只要此处火起，四面即刻响应。但奉命放火的官兵，却早成惊弓之鸟，怕自己无路可逃，日寇未犯，便盲目点火。天心阁一起火，顿时四处火起，长沙就成了火的海洋。

国民党政府的“焦土抗战”导致的“文夕大火”，不仅给长沙古城造成了一场空前的火劫，也震惊了中外，成了国民党政府极大罪恶的丑闻