《项羽本纪》中写到项羽西屠咸阳、烧秦宫室、收其货宝妇女而东。有人劝说项羽的一段对话：

        人或说项王曰：“关中阻山河四塞，地肥饶，可都以霸。”项王见秦宫室皆以烧残破，又心怀思欲东归，曰：“富贵不归故乡，如衣绣夜行，谁知之者！”说者曰：“人言楚人沐猴而冠耳，果然。”项王闻之，烹说者。

        成语“沐猴而冠”，出处就源于此。

        沐猴就是猕猴，沐猴而冠就是猕猴戴帽子的意思，比喻人虚有其表，徒具人形，目光短浅，成不了大事。其讽刺味可谓非常精到。

        在这一出戏中，有两个主要人物：说者和项羽。

        说者：敢于直言，其言颇真，其语颇切，其勇可嘉，可惜不谙项王的个性特点，谈话对象不是刘邦、也非李世民，而是心胸不大、没有多少文化底子、又缺少心计的项羽，被烹了，着实可怜、可惜。因此，给领导提意见，是须看对象、察颜色、讲技巧的，否则，话不投机，不仅讨个没趣，还会招致灭顶之灾。

        项羽：此时的项羽哥哥，正是志得意满之时，一心只想衣锦还乡，好在家乡人面前风光一下。“彼可取而代之”的万丈豪情不见了，完全一个暴发户的心态。加之华丽的秦宫已烧了，项羽哥哥或许正懊悔不迭呢，心里正窝火，这时有人跳起来劝说，还骂“沐猴而冠”，找死呀……气头上烹说者，这也罢了，可项羽哥哥在革命大业上，还是应该听取意见的，结果义气用事，却使自己丧失了宝贵的时机，成就霸业，机不可失，失不再来呀！！

        项羽本来是占有绝对优势的，却接连走出了一手手致命的臭棋，到败亡了，还认为是天意，真让人唏嘘不已。可叹，可叹，可叹……故毛泽东感慨：“宜将剩勇追穷冠，不可沽名学霸王”，教训可谓发人深省。

        话说回来，今天我们讲项羽“沐猴而冠”，有点局外人看笑话的味道。细细想想，自古而今，“沐猴而冠”的言行，多矣。

        汉何进不知道轻重，“沐猴而冠”，招来杀身之祸，故曹操有诗云“沐猴而冠带，知小而谋强”；

        袁世凯复辟，诗人柳亚子云：“岂有沐猴能作帝？居然腐鼠亦乘时。”